Pontinos, een berg vol verhalen

Geschiedenis

Eerst was er de berg.

Voordat er een kasteel boven Myloi stond, voordat Franken, Byzantijnen, Venetianen en Ottomanen om de Argolis streden en lang voordat iemand de namen Kiveri of Chamires opschreef, lag de Pontinos al boven de bronnen van Lerna.

Met zijn 179 meter is Pontinos geen hoge berg. Toch ligt hij op een bijzondere plaats. Aan zijn voet ontspringt water, aan de ene kant ligt de Argolische Golf en aan de andere kant strekt de vlakte zich uit richting Argos en Nafplio. Vanaf de top kun je land, zee en de toegangswegen tot de kust overzien.

Die combinatie van water, vruchtbaar land en overzicht trok al heel vroeg mensen naar deze omgeving. Aan de voet van Pontinos ontstond Lerna, een van de belangrijkste prehistorische nederzettingen van de Argolis. Duizenden jaren voordat het middeleeuwse kasteel werd gebouwd, leefden hier al mensen.

Maar ook de berg zelf kreeg betekenis.

Athena op de Pontinos

In de oudheid stond op de top van Pontinos een heiligdom van Athena Saïtis.

De naam Saïtis verwijst naar de Egyptische stad Saïs, waar de godin Neith werd vereerd, die door Grieken met Athena werd geïdentificeerd. Volgens een oude overlevering zou Danaos, de legendarische koning die vanuit Egypte naar Argos kwam, het heiligdom hebben gesticht. Dat behoort tot de mythologie. Dat er daadwerkelijk een heiligdom op Pontinos heeft gestaan, weten we dankzij een veel latere ooggetuige.

Op dezelfde berg bevond zich volgens de overlevering ook het huis van Hippomedon, een van de legendarische Zeven tegen Thebe.

Wanneer die gebouwen precies werden opgericht, weten we niet. We weten wel dat ze oud waren toen Pausanias ze zag.

Pausanias beklimt de berg

Rond het midden van de tweede eeuw na Christus reisde de Griekse schrijver Pausanias door de Argolis. Hij bezocht Lerna en beschreef de Pontinos. Zijn woorden zijn bijzonder, omdat hij de plaats beschrijft die we tegenwoordig nog steeds kunnen bezoeken.

Hij vertelt over het heilige bos bij Lerna, de berg Pontinos en het water dat daar stroomde. Vervolgens schrijft hij dat zich op de top een heiligdom van Athena Saïtis bevond en dat daar ook de fundamenten van het huis van Hippomedon te zien waren.

Maar Pausanias trof geen levendige tempelberg meer aan. Ook voor hem was het verleden al een ruïne. Van het heiligdom van Athena waren slechts resten over. Van het huis van Hippomedon zag hij fundamenten.

Dat is misschien wel het begin van het verhaal dat tot op de dag van vandaag doorgaat. Pausanias stond op Pontinos, keek naar oude stenen en probeerde te begrijpen wie ze daar had neergelegd. Bijna tweeduizend jaar later doen wij eigenlijk hetzelfde.

„Lerna ligt, zoals ik eerder in mijn verhaal al zei, aan zee, en hier vieren ze een mysterie ter ere van de Lernaeïsche Demeter. Er is een heilig bos, dat begint bij de berg die ze Pontinos noemen. De berg Pontinos laat het regenwater niet wegstromen, maar neemt het in zich op. Van de berg stroomt een rivier, die ook Pontinos heet. Op de top van de berg staat een heiligdom van Athena Saïtis, nu alleen nog ruïnes, en de fundamenten van het huis van Hippomedon, die naar Thebe trok om Polyneikes, de zoon van Oedipus, te wreken.”

Eeuwen van stilte

Na Pausanias wordt het stil rond de top van Pontinos. Het heiligdom verdween. Het huis van Hippomedon verdween. Wat er in de eeuwen daarna precies op de berg gebeurde, weten we nauwelijks.

Tot er in de middeleeuwen iets geheel nieuws verscheen. Op de plaats waar ooit een antiek heiligdom had gestaan, verrees een vesting.

Wie het eerste kasteel bouwde en wanneer dat precies gebeurde, is nog steeds niet helemaal duidelijk. Wallace McLeod, die het kasteel in de twintigste eeuw onderzocht, dacht dat het waarschijnlijk in de veertiende eeuw door de Franken was gebouwd. Later onderzoek van Ioannis Varalis, Georgios Tsekes en Konstantinos Bountouris veranderde dat beeld: op grond van het muurwerk en de bouwtechniek denken zij dat de vesting ouder kan zijn, mogelijk van het einde van de twaalfde of de eerste helft van de dertiende eeuw.

Het exacte geboortejaar van het kasteel kennen we dus niet. Maar het bouwwerk dat ontstond, was aanzienlijk.

Het kasteel op Pontinos

De middeleeuwse bouwers gebruikten de natuurlijke vorm van de heuvel. Een buitenste verdedigingsmuur omsloot een groot deel van de top. Langs die muur stonden verschillende torens. Daarbinnen lagen gebouwen en een kleine kerk.

Hoger op de berg bevond zich een tweede, sterkere verdedigingszone: een zeshoekige burcht met de donjon, de zware hoofdtoren van het kasteel. Water was op een belegerde berg van levensbelang. Daarom werden binnen de vesting ook cisternen aangelegd waarin regenwater kon worden opgeslagen.

Wie vanaf de muren naar beneden keek, zag ongeveer hetzelfde strategische landschap dat we tegenwoordig zien: de kust, de Argolische Golf, de vlakte en de wegen richting Argos en Nafplio.

En ergens binnen die muren stond een klein kerkje.

De mysterieuze kerk

De resten ervan liggen tegen de oostelijke muur van de buitenste vesting. Het was geen grote kerk. Het gebouw was ongeveer negen meter lang en 4,8 meter breed, met aan de oostzijde een halfronde apsis.

Onderzoek leverde een opmerkelijk detail op. Het gedeelte rond het altaar lag iets hoger en was met stenen platen bevloerd. Sporen van een orthodoxe iconostase en van een gemetseld orthodox altaar werden niet aangetroffen. Daarom denken de onderzoekers dat dit waarschijnlijk een Latijnse, katholieke kerk was.

Hoe de kerk heette, weten we niet. Dat is een van de grote raadsels van Pontinos. Maar in een document uit 1347 komt de kerk plotseling heel dichtbij.

1347: iedere dag een mis in Chamires

In 1347 stelde Gautier VI de Brienne zijn testament op. Hij was heer van Argos en Nauplia en droeg tevens de titel hertog van Athene. In dat testament noemt hij zijn kasteel van Chamires.

Gautier bepaalde dat daar een permanente kapelanie moest worden onderhouden. De priester moest in het kasteel wonen en iedere dag de mis opdragen. Ook stelde Gautier geld beschikbaar voor boeken, kelken en andere benodigdheden voor de kapel.

Voor het eerst kunnen we ons daardoor iets voorstellen van het dagelijks leven achter de muren. Er waren soldaten en bewoners, maar er was ook een priester. Er waren kerkboeken en kelken. Er werd iedere dag een mis opgedragen.

Het is verleidelijk om de kleine kerk waarvan we nu de fundamenten zien direct te identificeren als de kapel uit Gautiers testament. Dat is ook zeer goed mogelijk. Volledig bewezen is het echter niet. Zelfs de gelijkstelling van Chamires met het kasteel van Kiveri op Pontinos laat nog enkele vragen open. Daarom is enige voorzichtigheid nodig.

Wat wel vaststaat, is dat er binnen het kasteel een vermoedelijk Latijnse kerk stond en dat in de veertiende eeuw een Latijnse heer een permanente kapel in zijn kasteel Chamires financierde. En nog altijd weten we niet aan welke heilige die kerk was gewijd.

Van Franken naar Venetianen

Aan het einde van de veertiende eeuw veranderde de politieke kaart opnieuw. In 1388 verkocht Marie d'Enghien, erfgename van de bezittingen van de familie Brienne in de Argolis, haar rechten op Argos en Nafplio aan de Republiek Venetië.

De overdracht verliep bepaald niet rustig. De despoot van Mystras bemachtigde eerst de kastelen, en pas in 1394 kregen de Venetianen daadwerkelijk controle over het gebied. Daarmee werd de Argolis onderdeel van de grote machtsstrijd tussen Byzantijnen, Franken, Venetianen en uiteindelijk Ottomanen.

Het kasteel op Pontinos verloor in de vijftiende eeuw geleidelijk zijn betekenis. Na de Venetiaans-Ottomaanse oorlog van 1463–1479 werd de vesting niet meer herbouwd. De priester verdween. De dagelijkse missen stopten. Daken stortten in en muren begonnen af te brokkelen.

Pontinos werd opnieuw een berg met ruïnes.

1825: de berg wordt opnieuw een verdedigingsplaats

Eeuwen later werd het gebied opnieuw oorlogsterrein. Tijdens de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog rukten in 1825 de troepen van Ibrahim Pasha door de Peloponnesos op. Bij Myloi probeerden Griekse strijders te voorkomen dat zij Nafplio bereikten.

Generaal Makriyannis versterkte de molens en het dorp aan de voet van Pontinos. De oude vesting was toen al eeuwenlang een ruïne, maar de reden waarom middeleeuwse bouwers juist deze plek hadden gekozen, gold nog steeds: wie haar beheerste, had een strategische positie tussen kust, vlakte en Nafplio.

Buchon ziet een ander kasteel dan wij

In de negentiende eeuw verschenen reizigers en geleerden die niet kwamen om Pontinos te verdedigen, maar om zijn verleden te begrijpen. Een van hen was de Franse historicus Jean-Alexandre Buchon.

Wat hij zag, moet indrukwekkender zijn geweest dan wat er tegenwoordig resteert. Vóór 1841 schreef hij dat de grote donjon in het hart van de vesting nog meerdere verdiepingen hoog stond. Sindsdien is ook een groot deel daarvan verdwenen.

Dat maakt oude reisbeschrijvingen waardevol. Ze laten niet alleen zien wat er ooit stond, maar ook hoeveel er in de afgelopen tweehonderd jaar verloren is gegaan.

1958: McLeod begint te meten

Een beslissend moment kwam in 1958 en 1959. Beneden aan de voet van Pontinos werd de beroemde prehistorische nederzetting Lerna archeologisch onderzocht. De archeoloog Wallace E. McLeod richtte ondertussen zijn aandacht op het middeleeuwse fort boven op de berg.

Hij liep langs de muren, mat torens op, onderzocht de cisternen en maakte een plattegrond van de vesting. Ook de kleine kerk met haar apsis legde hij vast. In 1962 publiceerde hij zijn onderzoek onder de titel “Kiveri and Thermisi”.

Voor het eerst werd het kasteel systematisch als middeleeuws monument beschreven. Maar wetenschap staat niet stil.

Een nieuwe generatie kijkt opnieuw

Decennia later bekeken Ioannis Varalis, Georgios Tsekes en Konstantinos Bountouris dezelfde muren opnieuw. Hun onderzoek leidde tot nieuwe conclusies.

Zij keken onder andere naar bouwtechniek, muurwerk en de relatie tussen verschillende onderdelen van de vesting. Daardoor ontstond het vermoeden dat het kasteel aanzienlijk ouder is dan McLeod had gedacht.

Ook de kleine kerk kreeg opnieuw aandacht. Juist de inrichting van het priesterkoor en het ontbreken van bepaalde elementen die je in een orthodoxe kerk zou verwachten, leidden tot de interpretatie dat het waarschijnlijk een Latijnse kerk was. Hun resultaten werden in 2011 op een wetenschappelijk congres gepresenteerd.

Meer dan vijftig jaar na McLeod bleek dezelfde ruïne opnieuw iets nieuws te kunnen vertellen.

2024: de geschiedenis krijgt bordjes en QR-codes

De laatste jaren veranderde er opnieuw iets op en rond Pontinos. De Ephorie van Oudheden van Argolida, de archeologische dienst van het Griekse ministerie van Cultuur, werkte aan een groter project om Lerna en het omliggende historische landschap beter toegankelijk te maken. Daarbij werd niet alleen naar de beroemde prehistorische vindplaats gekeken: ook Myloi, Pontinos en de andere monumenten in de omgeving werden onderdeel van het verhaal.

Er werden wandelroutes uitgewerkt. Een daarvan voert richting Pontinos en verbindt verschillende historische plaatsen rond Myloi. Langs deze routes verschenen houten wegwijzers en informatieborden met QR-codes. Via die codes kunnen wandelaars op hun telefoon informatie krijgen over de monumenten en de geschiedenis van het gebied.

Op 26 mei 2024 presenteerde de Ephorie de digitale toepassing tijdens de landelijke activiteiten van Green Cultural Routes. Voor het eerst hoefde een bezoeker dus geen Pausanias, negentiende-eeuws reisverslag of archeologisch tijdschrift mee de berg op te nemen om te begrijpen wat hij zag.

De berg begon zelf zijn bezoekers de weg te wijzen.

2026: Visit Myloi kijkt opnieuw naar Pontinos

En daarmee komen we bij het jongste hoofdstuk. Voor Visit Myloi zijn we opnieuw naar Pontinos gaan kijken: niet alleen naar het kasteel, maar naar de hele geschiedenis van de berg.

We kwamen terecht bij Pausanias en zijn beschrijving van Athena Saïtis. Bij de legende van Hippomedon. Bij het raadsel van Chamires. Bij Gautier de Brienne en zijn priester die iedere dag de mis moest vieren. Bij de kleine naamloze kerk binnen de muren. Bij Buchon, die de donjon nog overeind zag staan. Bij McLeod, die de ruïne opmat. Bij de Griekse archeologen die zijn conclusies opnieuw tegen het licht hielden. En uiteindelijk bij de nieuwe wandelroutes en QR-codes die bezoekers tegenwoordig over dezelfde berg leiden.

Daarmee is deze pagina de nieuwste mijlpaal in een lange reeks pogingen om Pontinos te begrijpen. Niet omdat hiermee het laatste woord over de berg is gezegd. Integendeel.

We weten nog steeds niet precies waar het heiligdom van Athena Saïtis stond. We weten niet hoe de kleine middeleeuwse kerk heette. We weten niet met absolute zekerheid wanneer de eerste steen van het kasteel werd gelegd. En misschien liggen sommige antwoorden nog altijd onder onze voeten.

Maar juist daarin zit de aantrekkingskracht van Pontinos. Bijna tweeduizend jaar geleden kwam Pausanias hier en keek naar de resten van mensen die eeuwen vóór hem op deze berg hadden geleefd. In de negentiende eeuw deed Buchon hetzelfde. In de twintigste eeuw deed McLeod het opnieuw, en daarna kwamen de Griekse archeologen. Sinds 2024 leiden bordjes en QR-codes nieuwe bezoekers naar de berg. En in 2026 voegen we met Visit Myloi ons eigen hoofdstuk aan die geschiedenis toe.

Iedere generatie kijkt opnieuw naar Pontinos. Iedere generatie ontdekt iets meer. En de berg bewaart nog altijd een deel van zijn verhaal.

Bron: Pausanias 2.36.8; J.-A. Buchon (before 1841), via Ephorate of Antiquities of Argolida, argolisculture.gr; W. E. McLeod, ‘Kiveri and Thermisi’, Hesperia 31 (1962) 378–392; A. Bon, La Morée franque (1969); K. Andrews, Castles of the Morea (1953); I. Varalis, K. Bountouris, G. Tsekes (2011), via Argoliki Vivliothiki (2026); will of Gautier de Brienne (1347); Ministry of Culture, Green Cultural Routes 2024; text: Visit Myloi (2026)